形成　13世纪前，藏传佛教采取师徒传承的办法以续法统。藏传佛教各教派形成后，教派之间斗争加剧，传统的师承方法和世俗社会的世袭制度具有一定的局限性，用转世再生的办法可确保高僧大德本人的成就、地位、名号等世代相传，因此采用转世再生的办法成为必然。

　　活佛转世制度初创于藏传佛教噶举派的噶玛支派。1193年该支派首领都松钦巴圆寂，遗嘱弟子“将转世再来”，11年后出生的噶玛拔希被认定为都松钦巴的转世灵童，成为西藏第一位按上师预言而产生的转世活佛。蒙古宪宗六年(1256)，噶玛拔希被元宪宗封为国师，授金边黑帽和金印。为了保持和继承这一殊荣，噶玛噶举派以御赐金边黑帽和金印传承法嗣，至今已传十七世。

　　明嘉靖二十五年(1546)，索南嘉措被格鲁派的哲蚌寺认定为该寺寺主根敦嘉措的转世，迎入寺中奉为活佛，这是格鲁派正式采用活佛转世制度之始。由于格鲁派的推动以及明朝中央曾一度限制非转世活佛的教派首领朝贡人次，到17世纪中叶，藏传佛教各教派普遍采用活佛转世制度，形成众多转世系统。

　　格鲁派六大寺庙各扎仓有一至数个活佛转世系统，一个大寺院里大小活佛数以百计。后来，凡取得格西学位，或担任扎仓堪布、小寺住持，有一定财力者皆可转世。17世纪格鲁派掌权后，活佛转世的传承方法成为西藏特权阶层争夺利益的手段。

　　为杜绝大活佛转世中的族属传袭的流弊，1793年清朝颁布《钦定藏内善后章程》，明确规定金瓶掣签制度，并特制了两个掣签金瓶，一个用于达赖、班禅转世灵童的认定，令一个用于确认蒙藏大活佛、呼图克图的转世灵童，从此完善了藏传佛教活佛转世制度。

　　国家尊重活佛转世这一藏传佛教的信仰特点和传承方式，尊重藏传佛教的宗教仪规和历史定制，1992年国务院宗教局批准了第十七世噶玛巴活佛的继任。1995年西藏自治区按照宗教仪规和历史定制，经过金瓶掣签，报国务院批准，完成了第十世班禅转世灵童的寻访、认定以及第十一世班禅的册立和坐床。西藏民主改革后，经过国家和西藏自治区批准继任的活佛共30余人。

 

　　转世程序　根据活佛地位、等级及其所在寺庙规模的不同，活佛转世的程序也各不相同。其主要程序均包括预示转世、寻访转世灵童、确定灵童、坐床等。

　　①预示转世。活佛转世主要以寺庙为基础，以灵魂转世之说为根据。高僧在生前预示或留下遗嘱，作为找寻转世灵童的线索，其形式主要有梦示、预示或对某一地的赞誉，部分活佛突然圆寂未能留下遗言或预示，则以吹忠、观神湖等方式来确定转世灵童。吹忠，意为“佛教护法神”，是神灵附于凡人身上表达佛的旨意。西藏的大活佛寻访转世主要依靠拉莫、乃均、噶东、桑耶四大护法神指明方位。举行作法降神宗教仪式时，喇嘛要诵经念咒，护法在数名僧人的协助下，使神灵附体，发言解答。观神湖是通过湖中倒影，以反映未来。西藏凡有重大事情，高僧就到拉莫拉措神湖边做法事，进行祈祷，然后观看出现的影像，以确定活佛转世的特征。

　　②寻访转世灵童。根据前世活佛圆寂的年月时辰，推算下世转世灵童的年庚生辰。按推算的生辰，寻访登记该时出生的幼童，转世的时间上下相距一年。在寻访转世灵童时采取宿通的办法来辨认。宿通是通过灵童记忆前世活佛所使用的物件、共同生活过的人或诵读前世诵过的经典，来辨认是否为前世活佛的转世。在寻访灵童时，要对灵童的身体、相貌、思维等进行观察，注意灵童与常人的不同之处。

　　③确认灵童。在寻访灵童过程中，发现有数个幼童，除了通过金瓶掣签外，还可通过降神指定法、统治者指定法、免于掣签共同确认法等加以确认。但是免于金瓶掣签必须上报中央政府，经批准后方可确认，十三世达赖即依此法确定。统治者指定法由世俗封建贵族等统治者指定，六世达赖即依此法认定。

　　④迎迓。活佛确认转世灵童后，正式通知其家庭，并送去法衣、小佛像、法轮、号角、铃、杵等物，然后迎进寺内，进行宗教教育。大喇嘛、高僧活佛等转世灵童的迎迓均要耗费大量的资金，对灵童家属的安置、迎接人员的组织、沿途的食宿、仪仗队、乐队、护卫和举行的各项宗教仪式及僧俗民众的欢迎均要作妥善安排。

　　⑤坐床。藏传佛教中特有的仪式。坐床仪式的举行，标志着转世灵童将以前世活佛的地位公开活动。达赖、班禅等大活佛举行坐床典礼时，要由驻藏大臣或中央政府特派人员主持，其他大活佛转世举行坐床仪式时，以鼓乐和喇嘛的念经祝贺活佛坐床，并向活佛献哈达。活佛用右手向喇嘛摸顶，最后坐床仪式结束。普通活佛的坐床仪式由寺庙的主要喇嘛和当地的王公贵族施主商量决定，仪式包括剃发、受戒、起法名，在大喇嘛、施主的参加下，赠送礼品、熬茶等。